Tout savoir sur... La perception olfactive du Chien

L’odorat est le sens permettant la perception de molécules chimiques par la muqueuse nasale. Certaines molécules chimiques restent identifiables dans l’environnement quelques heures, quelques jours voire quelques semaines après leur dépôt.

Le Chien est un animal macrosmatique : son odorat, qui est son sens principal, lui permet de détecter des molécules 10 000 à 100 000 fois moins concentrées que celles que l'Homme peut percevoir.

Le museau

La forme et la taille du museau du Chien varient en fonction de ses caractéristiques morphologiques (aplati pour un crâne brachycéphale, carré pour un crâne mésocéphale ou allongé pour un crâne dolichocéphale).

Les chiens qui ont le museau allongé (dolichocéphale) ont plus de surface de muqueuses olfactives et ont un odorat plus développé que les autres. Mais les chiens aux oreilles tombantes ont aussi un avantage puisque lors des mouvements de tête, leurs oreilles redirigent la capture des molécules odorantes flottant dans l’air jusqu'à leur museau.

Le champion du flair qui cumule nez allongé et oreilles tombantes est le Chien de Saint-Hubert.

L'Homme n’a eu de cesse que d’utiliser le Chien pour la détection de personnes disparues, d’explosifs et de stupéfiants, ou encore de certaines maladies (infections cutanées, mélanome, cancer ovarien, diabète, crises convulsives, coronavirus). Mais les études scientifiques de fiabilité et de reproductibilité de l’intelligence olfactive canine ne sont pas assez nombreuses et ne permettent pas encore d'utiliser l’odorat du Chien comme preuve légale.

La truffe

La truffe du Chien, qui tient son nom du champignon éponyme en raison de sa forme et de sa couleur, est unique au monde. Ridée de sillons, elle est, à l’instar des empreintes digitales de l'Homme, propre à chaque individu.

Une truffe humide n’est pas nécessairement signe de bonne santé ; elle n’est pas mouillée en permanence. Le rôle du mucus qui la recouvre permet de solubiliser les molécules odorantes afin d’en faciliter l’absorption.

Les narines

Les narines du Chien, en forme de virgules, sont dotées d’une valve qui s’ouvre et se ferme afin de diriger le flux d’air, expulsé par les fentes latérales, lui permettant de préserver toutes les propriétés chimiques de l’odeur.

Les narines peuvent également être utilisées par le Chien indépendamment l’une de l’autre. Alors que la narine droite recueillerait plus particulièrement les stimuli négatifs, la narine gauche, quant à elle, recueillerait les stimuli positifs.

Les fosses nasales

Les fosses nasales du Chien permettent de scinder l’air inspiré en deux : alors qu’un flux lent va directement remplir les poumons, un flux rapide est dirigé vers le système olfactif.

Le Chien génère des inspirations rapides et saccadées (environ cinq cycles inspirations-expirations par seconde). Dans ce tourbillon d’air, les molécules odorantes, filtrées, réchauffées et humidifiées par la truffe, atteignent l’épithélium olfactif.

La muqueuse nasale du Chien, qui contient entre 100 à 300 millions de cils (contre 3 à 10 millions chez l'Homme), peut atteindre une surface totale de 150 cm³ (contre 10 cm³ chez l'Homme).

Les cils captent les molécules et transmettent alors un signal au bulbe olfactif, dont les terminaisons nerveuses se projettent dans une zone du cerveau dédiée à l’olfaction, le cortex olfactif, qui représente un tiers du cerveau canin (six fois plus que chez l'Homme).

Tableau récapitulatif du Docteur Bertrand L. Deputte, Psychologie animale, AFPAG, 2020

Les phéromones

Les phéromones ont été définies en 1959 par Peter Karlson et Martin Lüscher, biochimiste allemand et entomologiste suisse, comme des "substances sécrétées par un animal vers l’extérieur provoquant une réaction spécifique chez un individu récepteur de la même espèce".

En 2003, des études menées par les équipes du Centre européen des sciences du goût de Dijon (INRA/CNRS), un institut de recherche à vocation multidisciplinaire qui s'intéresse aux phénomènes sensoriels, cognitifs et nerveux qui organisent la prise alimentaire de l'Homme et des mammifères, et conduites par Benoist Schaal et Gérard Coureaud, ont révélées l'existence d'une phéromone reconnue chez la lapine, contenue dans le lait maternel et qui déclencherait, chez le lapereau, une réaction spécifique de "rooting" (recherche de la mamelle). 

En l’état actuel de la science, l'existence d'aucune autre "phéromone" chez aucun autre mammifère n’a pu faire l'objet d'études approfondies. 

Mais alors, quid des "diffuseurs de phéromones" ? Il s’agit en réalité de diffuseurs de "composés chimiques" et non de "phéromones". L'utilisation du terme "phéromone" ne se justifie que par l’intérêt commercial des marques.

L'organe voméronasal

Le Chien possède un organe particulier, situé entre le nez et la bouche : l’organe voméronasal de Jacobson (ou "OVN"). Cet organe permet la perception de "molécules chimiques" (et non "phéromonales") responsables des motivations sociales, sexuelles et sécuritaires et l’identification de congénères voire d’individus d’espèce différente. 

Certaines parties du corps sont très odorantes : les coussinets, les glandes mammaires, le dessous de la queue, l’anus, le sexe, ou le menton, les lèvres, les joues, les oreilles, les aisselles, les mains, les pieds, mais aussi les urines et les matières fécales. 

Pour mettre en fonction l'organe voméronasal, le Chien fait du "flehmen" : il retrousse les babines, entrouvre la gueule, claque des dents et de la langue et se met parfois à baver et à "mousser". Les "molécules chimiques" que le Chien inhalent vont se fixer sur les récepteurs spécifiques de l'organe voméronasal et sont traitées par le cerveau. 

Les "molécules" chimiques du Chien et de l'Homme ont probablement des composantes communes (perceptibles par les autres espèces) et des composantes spécifiques (imperceptibles par les autres espèces), ce qui peut expliquer comment le chien est capable de détecter certaines maladies humaines présentant des marqueurs chimiques dans le sang, éliminés dans la transpiration et par les urines ou de "sentir la peur".

Les troubles de l'odorat

Les troubles de l’odorat font partie des troubles du comportement organiques chez le Chien.

Peu apparents (dysfonctionnement de l’organe voméronasal à la suite d’une infection chronique des voies respiratoires supérieures ou fracture du palais), ces troubles sont à l’origine de la modification de comportements de communication intraspécifique (régulation sociale ou sexuelle).

Il existe aussi des troubles dissociatifs comme la cacosmie (sensation de mauvaise odeur) ou la phantosmie (sensation d’odeur inexistante) qui, bien que difficiles à mettre en évidence chez l’animal, peuvent provoquer des hallucinations complexes chez le Chien. 

Aurélie Moulet

Coach canin comportementaliste